Allergia alla carne rossa causata dal morso di una zecca

La sindrome di alfa-gal (AGS) è un tipo di allergia alimentare carne rossa ed altri prodotti di derivazione animale recentemente identificato. Negli Stati Uniti, la condizione è più spesso causata da un morso di zecca Lone Star, conosciuta in Italia come zecca stella solitaria. Il morso trasmette una molecola di zucchero chiamata alfa-gal nel corpo della persona. In alcune persone, questo innesca una reazione del sistema immunitario che in seguito produce da lievi a gravi reazioni allergiche alla carne rossa, come manzo, maiale o agnello, o altri prodotti derivati dai mammiferi.

La zecca stella solitaria si trova prevalentemente nel sud-est degli Stati Uniti, e la maggior parte dei casi di sindrome alfa-gal si verificano in questa regione, ma ne sono stati diagnosticati anche in Europa, Australia e Asia.

Un morso da questa zecca, che è facilmente identificabile dalla macchia bianca sulla schiena se è una femmina, può causare una reazione avversa per tutta la vita a mangiare carne rossa. Quando la zecca si nutre di alcuni mammiferi, come topi, conigli o cervi, ingerisce zuccheri alfa-gal. Successivamente, quando la zecca morde una persona, inietta nell'ospite umano gli zuccheri alfa-gal tramite la saliva.

Dal momento in cui l'uomo non ha alfa-gal nel proprio corpo a differenza di molti altri mammiferi, il sistema immunitario umano riconosce alfa-gal come una sostanza estranea e attiva quindi una risposta, compreso lo sviluppo di anticorpi. E' per questo motivo che spesso il sito morso diventa rosso, gonfio e puriginoso.

Il problema nasce dal fatto che anche la carne rossa è ricca di zuccheri alfa-gal. Quindi, se una persona morsa dalla zecca stella solitaria mangia carne rossa, il suo sistema immunitario riconosce l'alfa-gal della carne come una sostanza estranea. Di conseguenza, il corpo attiva una risposta immunitaria spesso molto più grave rispetto alla risposta iniziale alla puntura di zecca.

L'allergia alfa-gal alla carne rossa può portare a eruzioni cutanee, orticaria, prurito, gonfiore, mancanza di respiro, mal di testa, dolore addominale, diarrea e vomito. Nei casi più gravi, una persona può soffrire di anafilassi, una reazione allergica potenzialmente fatale.

Cos'è l'alfa-gal?

L'alfa-gal (galattosio-α-1,3-galattosio) è una molecola di zucchero presente nella maggior parte dei mammiferi, mentre non si trova in pesci, rettili, uccelli, o persone. La molecola può anche essere presente nella carne di animali che la producono (maiale, manzo, coniglio, agnello, cervo, ecc) e nei prodotti di derivazione animale (tra cui gelatina, latte vaccino, e prodotti lattiero-caseari).

Che cosa è la sindrome alfa-gal (AGS)?

La sindrome alfa-gal (AGS) è una reazione allergica seria e potenzialmente pericolosa per la vita. Bisogna notare bene che a differenza da altre sindromi causate dal morso di zecca, l'AGS non è causata da un'infezione: i sintomi dell'AGS si verificano dopo che le persone mangiano carne rossa o sono esposte ad altri prodotti contenenti alfa-gal.

Quali sono i sintomi di AGS?

Le reazioni dell'AGS possono includere:

• Orticaria o prurito, eruzione cutanea
• Nausea o vomito
• Bruciore di stomaco o indigestione
• Diarrea
• Tosse, mancanza di respiro o difficoltà respiratorie
• Calo della pressione sanguigna
• Gonfiore delle labbra, gola, lingua, o palpebre
• Vertigini o debolezza
• Forte mal di stomaco

I sintomi compaiono comunemente 2-6 ore dopo aver mangiato carne o latticini, o dopo l'esposizione a prodotti contenenti alfa-gal (ad esempio, farmaci rivestiti di gelatina).

Le reazioni dell'AGS possono essere diverse da persona a persona. Possono variare da lievi a gravi o addirittura pericolose per la vita. In caso di anafilassi (una reazione potenzialmente pericolosa per la vita che coinvolge più sistemi di organi), la persona può avere bisogno di cure mediche urgenti.

Come faccio a sapere se ho AGS?

L'AGS viene diagnosticato da un allergologo o da un altro specialista attraverso una dettagliata anamnesi del paziente, un esame fisico e un esame del sangue che cerca anticorpi specifici (proteine prodotte dal sistema immunitario) per alfa-gal.

Cosa posso fare per prevenire l'AGS?

Prevenire le punture di zecche è importante e può ridurre le probabilità di sviluppare AGS.

Prima di andare all'aperto:

• Tratta i vestiti e gli attrezzi con permetrina o acquistare articoli pre-trattati.

Dopo che sarai tornato dall'attività di outdoor:

• Controlla i tuoi vestiti per vedere tracce di zecche.
• Fai una doccia ed esegui un controllo accurato della cute.
• Adotta misure di prevenzione anche per gli animali domestici.

Fonte: CDC, Mayo Clinic